Что такое «стартер» Spring Boot и что на самом деле внутри него?

Стартер не имеет собственного кода — это дескриптор зависимостей, который включает тщательно подобранный совместимый набор библиотек плюс соответствующий модуль автоконфигурации. Добавление spring-boot-starter-web помещает Spring MVC, встроенный Tomcat и Jackson в путь к классам, что обеспечивает прохождение соответствующих проверок @ConditionalOnClass.

Пример

@SpringBootTest(webEnvironment = SpringBootTest.WebEnvironment.RANDOM_PORT)
class OrderIntegrationTest {

    @Autowired TestRestTemplate restTemplate;

    @Test
    void placesOrderEndToEnd() {
        var response = restTemplate.postForEntity("/api/orders", newOrderRequest(), OrderResponse.class);
        assertThat(response.getStatusCode()).isEqualTo(HttpStatus.CREATED);
    }
}

Итог

Стартер не имеет собственного кода — это дескриптор зависимостей, который включает тщательно подобранный совместимый набор библиотек плюс соответствующий модуль автоконфигурации.