Ссылка — алиас на ту же zval-переменную; изменение через алиас видно в исходной переменной.
Разбор
- Присваивание по умолчанию для объектов — handle, не глубокая копия.
- foreach (&$v) мутирует массив — легко забыть unset.
- Возврат ссылки из функции редок и опасен.
- Не путайте ссылки с указателями C.
Итог
Ссылки — алиасы переменных; используйте редко и явно.