Index — метки строк (или ось), по которым выравниваются Series/DataFrame: lookup, join, reindex; может быть RangeIndex, DatetimeIndex, MultiIndex.
Разбор
df.index — ось 0; df.columns — тоже Index.- Дубликаты в index допустимы, но опасны для
.loc.
reset_index / set_index меняют роль колонок и меток.- Выравнивание при
+/merge идёт по меткам, не по позиции.
Итог
Index — система меток для выравнивания и выборки, не просто «номер строки».