nginx -t проверяет синтаксис и пути в конфиге без применения; успешный reload (nginx -s reload / systemctl reload nginx) подхватывает конфиг без обрыва worker'ов там, где это возможно.
Разбор
- Всегда
-t перед reload в проде.
- Reload мягче, чем restart: соединения дольше живут.
- Ошибка в include всё равно поймает
-t.
- При смене бинарника иногда нужен полный restart.
Итог
Сначала тест конфига, потом graceful reload.