Через root или alias в location: Nginx читает файл с ФС и отдаёт с нужными заголовками кэша; это быстрее, чем гонять статику через приложение.
Разбор
root /var/www; + URI склеивается с путём.alias подменяет путь иначе — легко ошибиться со слэшем.expires / Cache-Control для браузерного кэша.sendfile on; ускоряет отдачу на Linux.
Итог
Статику лучше отдавать Nginx, а не application server.