upstream задаёт именованную группу backend-серверов, на которую ссылается proxy_pass; туда же вешают методы балансировки и параметры соединений.
Разбор
- Имя upstream используют в
proxy_pass http://backend;.
- Внутри — список
server host:port с весами и флагами.
- Один upstream можно переиспользовать в разных location.
- Без upstream тоже можно
proxy_pass на один URL, но группа удобнее для HA.
Итог
upstream — каталог бэкендов для балансировки и failover.