<!DOCTYPE html> сообщает браузеру использовать standards mode при разборе документа.
Без корректного doctype возможен quirks mode — эмуляция старых багов раскладки (особенно legacy IE-поведение). В современном HTML5 doctype минимальный и не ссылается на DTD.
<!DOCTYPE html><htmllang="ru">
Это не директива пользователю и не «версия HTML» в runtime API — прежде всего переключатель режима парсинга/рендера.
Итог
Всегда указывайте <!DOCTYPE html> первой строкой — дешёвая страховка от quirks mode.