Цель — сократить число запросов и заранее иметь hover-состояния в том же файле. С HTTP/2 мотивация слабее, но паттерн всё ещё встречается в legacy и иконочных наборах.
Итог
Sprite = один bitmap + координаты кадра; альтернативы сегодня — SVG и отдельные оптимизированные ассеты.
Как устроены CSS Sprites (по мотивам CSS-Tricks)? · Sobeso