Как CSS работает «под капотом» браузера?

Как браузер применяет CSS

Чтобы показать документ, браузер объединяет содержимое со стилями. Упрощённо два этапа:

1. Браузер превращает HTML и CSS в DOM (Document Object Model) — представление документа в памяти, где содержимое связано со стилями (далее — вычисление computed styles, построение render tree и т.д.).
2. Браузер отображает содержимое этой модели на экране.

Итог

CSS не «рисует сам по себе»: он участвует в построении внутренней модели документа, по которой идёт layout и paint.